Известно, что оригинал Ветхого Завета писался на еврейском языке, а Новый – на греческом. Кит в то время величался «таннином», а существо, заглотившее Иону, называлось в Священном писании «дагом», обозначающим «большую рыбу», «глубинное чудище». Поэтому до сегодняшнего дня не выяснено, кто в самом деле проглатывал пророка.
На большинстве рисунков к мифу изображён самый большой в мире кит – синий. Весит он около полутора сотен тонн, в длину достигает тридцати с лишним метров. Но даже такое огромное животное не сможет проглотить человека, потому что имеет не очень большую глотку.
Скорей всего, это был кашалот. Как утверждают знатоки, он в огромных количествах отрыгивает не так давно проглоченную еду. Был случай, когда среди продуктов отрыгивания находился двухкилограммовый кальмар трёхметровой длины. В глотке такого чудища человек вполне поместится.
Невероятно, но похожая история случилась не так давно, в феврале 1891 года. Судно «Звезда Востока», охотящееся за китами, плавало в Атлантическом океане возле Фолклендских островов, расположенных в шести сотнях километров от Аргентины. Поиски китов долго оставались безуспешными, пока вдали не показался кашалот.
В двух вельботах на промысел пошла команда гарпунёров, один из которых, улучив момент, воткнул своё оружие в бок животного. Кашалот, получив рану, взбесился. Он метался, создавая огромную волну, выпрыгивал вверх и вновь падал в море, пока сильным ударом хвоста не разнёс одну из шлюпок вдребезги. Из восьми пострадавших удалось вытащить только шестерых, двоих посчитали погибшими. Кит скрылся, а судно ещё оставалось на месте – матросы искали своих товарищей.
К вечеру того же дня вновь был замечен тот самый кашалот, и вскоре его удалось добить. Тушу на палубе корабля разделывали до самого утра. Заканчивая вырезать жировые отложения, матросы увидели, как желудок животного дёргается в конвульсиях. Большим ножом была вырезана дыра, которая позволила заглянуть внутрь. Все были изумлены – там неподвижно лежал Джеймс Бартли, пропавший накануне во время охоты. Его аккуратно извлекли из желудка и перенесли в лазарет. Только спустя месяц пострадавший смог поведать о том, что ему довелось пережить. Рассказ его был дословно записан капитаном корабля.
Бартли прекрасно помнил, когда перевернулась шлюпка. Его подкинуло вверх, после чего наступила темнота и ощущение того, что ногами вперёд он сползает по каналу, стенки которого судорожно сжимались. Бартли находился в кромешной тьме, было жарко и стоял невыносимый запах. Вскоре силы покинули моряка, он потерял сознание. Получалось, что в желудке животного Бартли пробыл около шестнадцати часов.
По возвращении судна в Англию Бартли ещё раз изложил свою историю, на сей раз репортёрам. А через некоторое время из-­за проблем со здоровьем был списан на берег, где его след потерялся.
Хотя интерес широкой публики к происшествию со временем угас, к истории Джёймса Бартли в дальнейшем не раз возвращались и моряки, и учёные, и писатели, пытаясь найти подтверждение данному случаю, либо опровергнуть.
Интересно, что современники Бартли, пытавшиеся разобраться в этой истории, спустя несколько десятков лет писали, что такое событие имело место. Результаты их расследований даже публиковались в некоторых газетах и журналах.
Однако современные скептики в качестве аргументов используют документальные свидетельства. Как выяснилось из архивов, действительно, существовало британское судно «Звезда Востока», и оно действительно находилось в районе Фолклендских островов в указанное время, но оно не было китобойным. Более того, в списках членов его команды Джеймс Бартли не значился. Учёные же говорят, что человеку не выжить в желудке кашалота 16 часов из­за действия желудочного сока и недостатка кислорода.
Нам, сегодняшним читателям, наверно, уже не докопаться до истины. Приходится принимать приключившуюся историю на веру.